next to you • 3

Chapter 3

Basang-basa na ng likidong nahuhulog mula sa itaas si No. 37 pero patuloy pa rin ito sa pagsunod sa Aphrodite. Wala nang sinasabi ang tracker, 'malamang ay sinira ito ng likido,' bulong nito sa sarili.

Isang liko na lamang ay mararating na ni Julianne ang kanilang bahay, binalak niya sanang isumbong ito sa mga gwardya ng subdivision kung may tao sa guardhouse, pero kahit ilaw wala siyang natanaw rito, kaya binilisan niya pa ang pagsuong sa ulan lalo't hindi na niya nagawang damputin pa kanina ang kaniyang payong..

Pagkarating na pagkarating ni Yanie sa tapat ng bahay nila ay agad itong pumasok ng gate at ni-lock ito, pumasok ng pinto at dalawang beses din itong kinandado. Agad siyang sumilip sa bintana, tinatanaw ang gate kung nakasunod pa rin sa kanya ang lalaki, "wala na siya..."

Nakatayo na sa harap ng isang weird na pinto si No. 37, hindi ito metal o salamin katulad ng mga pinto sa Fifth City, kakaiba din dahil wala itong DNA sensor na nakakabit dapat sa gilid, tanging bilugang bakal na mas maliit pa sa palad niya ang nakakabit dito at isa pang bakal na may kung anong desenyo na kung hindi siya nagkakamali ay isang paraan para mabuksan ang pintong iyon.

"Antagal mo namang bumili ate... Bakit basa ka? Asan yung payong mo?" pambungad ni Cholo kay Yanie.

Sinasarado ng dalaga ang bintana't kurtina nang utusan niya rin ang kapatid na isara ang back door. "May sumusunod sa akin kanina... Isarado mo lahat ng pwedeng isarado..."

Agad na nagmadali si Cholo at tumakbo papuntang kusina para isara ang pinto roon pati ang bintana nakasunod naman sa kanya ay isang malaki't mabuhok na aso na tinititigan lang siya.

Iniikot ni No. 37 ang lugar kung saan nakita niyang pumasok ang Aphrodite, naghahanap ng posibleng mapasukan pero bigo ito. Wala pa ring tigil ang pagbuhos ng likido, tila lumalakas pa ito at tanging sa pinto kung saan pumasok ang kanyang pakay ay ang tanging lugar kung saan ligtas siya sa pagkabasa, "ngayong alam ko kung saan matatagpuan ang Aphrodite, ang tanging magagawa ko na lamang ngayon ay hintayin siyang kusang lumabas sa pinagtataguan niya."

"Lalaki o babae yung sumusunod sayo ate?" tanong ni Cholo.

"Lalaki," sagot naman ni Julianne habang nagpupunas na ng buhok matapos maligo at magpalit ng damit.

"Matanda na?"

Napaisip saglit si Yanie, "parang... Siguro ka-edad ko..."

"Mukhang goons o kasing gwapo ko?"

"Mahalaga ba 'yon?"

"Oo!" biglang sagot ni Cholo, "nababasa ko sa mga posts ng friends ko sa facebook na hindi ko naman talaga kaibigan sa totoong buhay na 'kapag pangit, stalker. Kapag gwapo, suitor...'"

Pilit tinandaan ni Julianne kung anong itsura ng lalaking nung nilagpasan niya ito, "weird yung suot niya... Fit na old blue... Mataas siya, siguro mga 5'10..."

"Tinatanong ko kung anong itsura..."

"Hindi ko na maalala... Nakakatakot kaya! Bigla na lang niya akong hinawakan sa balikat, mamaya kidnapper pala siya!" sagot muli ni Yanie, "teka! Bakit hindi ka nag-aalala sa pwedeng mangyari sa akin?!"

"Tinatanong mo talaga yan ate? Eh ikaw nga dapat ang katakutan nila eh, sige, nong ginawa mo nung hinawakan ka sa balikat?"

"Tinumba ko siya..."

"Kitams?" iniwan na niya ang dalaga sa kusina at tumambay sa sala para kumalikot ng kung anong bagay na pinagti-trip-an niya ngayon. Magha-high school na si Cholo, pero lagpas pa sa high school ang mga bagay na alam nito. Di hamak na mas matalino kesa kay Yanie ang kapatid niya, parati itong nangunguna sa klase at parating si Yanie ang naroon para tanggapin ang mga award nito gawang OFW ang kanilang ina.

Nagising na lang ang dalaga nang maramdaman niyang namamanhid na ang braso niya, nakatulog siya sa kusina nung iwan siya ni Cholo, at si Cholo busy pa rin sa sala. Bigla niyang naalala ang binatang sumunod sa kanya at sa hindi niya malamang dahilan naalala niya rin kung anong itsura nito, mataas siya, maputi, tama lamang ang katawan nito, nangiti na lang siya nang maalala niya ang sinabi ng kapatid, gwapo ang lalaki.

Tumingin si Yanie sa relo, alas dose, magdadalawang oras na siyang tulog sa kusina. Agad siyang tumayo at dumungaw sa bintana, tumigil na ang ulan pero sobra ang hamog sa labas, 'wala na siya...' Lumapit siya sa pinto at tinanggal ito sa pagkakakandado.

"Saan ka pupunta?" tanong ni Cholo.

Nabuksan na niya ang pinto at nagulat sa nakita, "Cholo!" agad tumakbo ito papunta sa kanyang ate at doon nakita ang isang lalaki na nakahiga sa sahig.

Nilapitan ni Cholo ang lalaki at pinanood itong nakahiga sa sahig, "siya ba yung sumusunod sa'yo?" pagtango lang ang natanggap niyang tugon mula sa kanyang ate, "mukha naman siyang mabait ah..."

"Bata ka pa kasi kaya madali kang magtiwala... Tara na! Pasok na tayo, itatawag ko na lang yan sa Barangay..."

"Mainit siya..." sabi ni Cholo habang hawak nito sa noo ang binata.

Agad umupo sa tabi ni Cholo si Yanie at hinawakan rin ang lalaki, "anong gagawin natin?"

"Ako pala ang matanda dito... Teka, bilang kuya mo... Ipasok natin siya sa loob..." biro ni Cholo.

"Bakit?!"

"Basang-basa yung damit niya... Kapag iniwan natin siya dito baka magka-pneumonia siya..." makatwirang sagot ni Cholo.

Itinayo nila ang binata, kanang braso nito sa balikat ni Yanie at ang kabila'y kay Cholo, nakapasok na sila ng pinto nang mabitiwan ng binata ang hawak nitong bilugang bagay, "Cholo, kunin mo tapos isara mo na yung pinto..." agad humiwalay si Cholo at kinuha ang nahulog ng binata.

Inilalakad ni Yanie ang binata papasok ng bahay nang maapakan siya nito na naging dahilan ng pagka-off balance nila, unang bumagsak ang binata sa sahig tapos ay natumba rin ang dalaga kasunod ang labi ni Yanie sa labi ng lalaking nasa sahig. Unang halik ng dalaga, sa hindi magandang pagkakataon at sa hindi naman kakilalang tao.

Naisara na ni Cholo ang pinto at nasaksihan ang mga nangyari. Hanggang sa tumayo na ang kanyang kapatid na parang walang nangyari.

Inihiga nila ito sa sofa at agad na umakyat si Yanie sa kwarto ni Cholo, "punasan mo muna siya at ikukuha ko siya ng damit..." Bumaba ang dalaga dala-dala ang maluwag na damit ni Cholo, "palitan mo siya ng damit, maghahanap ako ng gamot sa medicine cabinet," umalis na itong muli.

"Ang awkward niya... Pagkatapos niyang pagsamantalahan ang isang natutulog na tao... Tsk... Tsk..." bulong ni Cholo.

Binantayan magdamag ng magkapatid ang lalaki habang tulog ito sa sofa, handa sila sa kung ano man ang maaaring mangyari kaya't may hawak sila parehong mapanakit na bagay.

Habang nasa gitna ng kanyang panaginip si No. 37, sa pinakaunang pagkakataon. May lalaking nagsasalita, kilala niyang ang boses pero hindi niya makilala kung kaninong tinig ito, "Pang 35 na ang gagawin ng Fifth City? Si ALPHA No. 37 ang magsasagawa ng misyon..." "Pero nakasunod sa tao ng Fifth City kung sinong mga ipadadala ng Third..." "That's an order! Bilang Demi, inuuutos kong gamitin ang aking sarili, ipadala si No. 37, ang aking specie..."

Ginising ang binata ng isang hindi niya alam kung ano, dinidilaan nito ang kamay ni No. 37, isa itong halimaw na mabuhok, kulay brown ito at matangos ang ulunan, agad siyang umupo mula sa pwestong hindi siya pamilyar at tinanggal ang nakatakip sa kanyang katawan na makapal na tela. Sinukat ang halimaw na mukhang hindi naman mapanganib, mataas lamang ito sa kanyang tuhod at may habang sa tantsa niya ay 0.7 meter hindi pa kasama ang buntot nitong mabalahibo rin.

Nagmasid siya sa paligid bago niyang napansing iba na ang kanyang kasuotan, damit na may maigsing manggas na may nakaguhit na taong may itim at tulisang buhok na tila ba ay lumilipad katulad ng mga ginagawa sa Fourth City, at pang-ibabang umaabot lamang sa kanyang tuhod.

Bukod sa kakaibang paligid, may iba pang nadarama si No. 37, kakaiba, weird, ngayon lamang niya naramdaman nang bigla-bigla ay may tumunog mula sa kanyang tiyan.

"Gutom ka na? Kumain ka na muna, may almusal na..." alok ni Julianne.

Tila ba huminto ang paligid ni No. 37, nasa harap niya ngayon ang kanyang pakay, "Aphrodite..."

◢◣ prev | cover | next ◥◤